Узнав о своём диагнозе – неоперабельном раке лёгких, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только смертельной болезни, но и тяжёлого финансового кризиса. Его скромная зарплата не может покрыть дорогостоящее лечение и обеспечить будущее беременной жене и сыну-подростку с детским церебральным параличом. Осознавая, что времени осталось мало, а перспективы туманны, Уайт, человек до этого момента живший по правилам, принимает судьбоносное и отчаянное решение. Он решает использовать свои глубокие, но невостребованные познания в химии для изготовления метамфетамина высочайшей чистоты, чтобы быстро заработать крупную сумму денег и оставить семье наследство. Этот выбор навсегда разделяет его жизнь на «до» и «после», толкая тихого, подавленного обстоятельствами человека на тёмную, опасную тропу. Для реализации своего плана Уолтеру необходим доступ к подпольному рынку сбыта и некоторая инфраструктура. Его выбор падает на своего бывшего ученика, Джесси Пинкмана, которого Уайт когда-то с презрением выгнал с уроков и чьё имя предложил для исключения из школы. Ирония судьбы заключается в том, что именно Пинкман, мелкий уличный дилер и неумелый производитель наркотиков, обладает нужными связями. Их встреча происходит в момент, когда и Джесси переживает кризис: после полицейского рейда он лишился своего напарника и импровизированной лаборатории. Таким образом, формируется невероятный и дисфункциональный альянс: блестящий, но наивный в вопросах криминала учёный и импульсивный, эмоционально нестабильный, но уличный ученик. Их партнёрство, начатое как сугубо деловое предприятие, быстро перерастает в сложную, полную взаимных претензий и непонимания связь, которая станет стержнем всей последующей истории. Вместе они погружаются в мрачный и жестокий мир наркобизнега Альбукерке, где каждая попытка наладить производство и сбыт уникально чистого продукта под маркой «Голубой лёд» влечёт за собой новые, всё более серьёзные угрозы, моральные компромиссы и неожиданные последствия, навсегда меняя обоих.